La doctrine philosophique et religieuse de Confucius, qui défie les systèmes politiques depuis 2 500 ans, préconise le retour à la morale en appelant aux droits des faibles et aux devoirs des puissants. À l'époque où la Chine traversait une période troublée par la rivalité de ses princes, elle tenta d'inculquer aux souverains l'art de gouverner par la vertu, un idéal qui a marqué tout l'Extrême-Orient de mouvance chinoise. Confucius passe pour avoir cherché durant treize années un souverain éclairé qui acceptât d'expérimenter son système politique, mais, parvenu au pouvoir et en ayant éprouvé l'inconsistance, Confucius serait rapidement revenu à la méditation et à l'enseignement. Ses préceptes – le respect des traditions, l'exigence de tolérance et d'humanisme – furent repris par tout un courant de pensée, le confucianisme, qui forma le cœur de l'idéologie politique, de l'idéal humaniste et du comportement quotidien dans la société chinoise. Kongfuzi, le maître Les données de la vie de Confucius sont largement conjecturales et reposent pour l'essentiel sur une biographie idéale, véritable vie de saint, rédigée par des disciples. Il serait né vers 551 av. J.-C., dans le royaume de Lu (province du Shandong). Fils d'une famille pauvre mais d'ascendance illustre (il remonterait à la dynastie Shang), il fut orphelin de bonne heure. Confucius, dont le nom latinisé est composé de son nom de famille (Kong) et de deux appellations honorifiques, qui signifient «maître» (fu et zi), aurait eu deux enfants et obtenu un emploi de fonctionnaire avant d'entreprendre un voyage à Luoyang, capitale de la dynastie Zhou, où il aurait rencontré le philosophe taïste Laozi. Cette rencontre hypothétique entre les deux grands penseurs a suscité bien des commentaires et des œuvres ...

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